Co oznacza pojęcie: sztuka nowoczesna? Nowoczesna, czyli tworzona w nowych czasach, współcześnie? W takim znaczeniu lepiej używać terminu: sztuka współczesna, gdyż każdy rodzaj sztuki był w swoim czasie nowoczesny. Nowoczesne było Koloseum i „Mona Lisa” i nawet piramidy.
W ścisłym znaczeniu tego słowa oznacza to modernizm obejmujący okres od lat sześćdziesiątych XIX wieku, czyli od impresjonizmu, do lat siedemdziesiątych XX wieku, czyli do konceptualizmu.
Czyli sztuka tworzona obecnie nie jest sztuka nowoczesna w takim właśnie rozumieniu.
Dlaczego impresjonizm zapoczątkował sztukę nowoczesną? Przede wszystkim zmieniła się tematyka malarstwa. Zainteresowanie wzbudzała codzienność, przyroda odbierana jako ulotne wrażenie. Zmieniła się metoda twórcza, wprowadzono dywizjonizm, czyli nakładanie kolorowych plam, które z widziane daleka tworzyły obraz. Inspiracją stały się fotografie, dlatego przedstawiano wycinkowy obraz rzeczywistości, stosowano kompozycję otwartą. Te rewolucyjne zmiany stworzyły sztukę nowoczesną.